De stad is gebouwd op een door president George Washington, daartoe in 1790 gemachtigd door het Congres, uitgekozen plaats (toen behorend tot Maryland). Majoor Pierre L'Enfant, een Frans ingenieur, werd belast met het ontwerp, dat na zijn ontslag (1792) met wijzigingen werd uitgevoerd. In 1800 was de stad zover gereed dat het eerste contingent ambtenaren er zijn intrek kon nemen. De stad is zeer ruim van aanleg, met veel parken, plantsoenen en bomen. De ruggengraat van Washington wordt gevormd door het middendeel van Pennsylvania Avenue, met aan het ene (oostelijke) uiteinde het mede door zijn koepel zeer opvallende Capitool (1793 vv.; ontwerp van Sir William Thornton), zetel van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat, en aan het andere uiteinde het Witte Huis (1792 vv.; ontwerp van J. Hoban), de officiële residentie van de president van de Verenigde Staten. Op enkele uitzonderingen na (o.a. gebouwen van de Smithsonian Institution en de Library of Congress) zijn ook vrijwel alle andere openbare gebouwen in classicistische stijl, zoals het gebouw van het Hooggerechtshof (Supreme Court), het Washington Monument en het Lincoln Memorial (H. Bacon, 1914–1922); tot ca. 1950 bleef het classicisme de dominerende stijl door officiële voorschriften. De enorme Washington National Cathedral in gotische stijl, met de bouw waarvan in 1907 werd begonnen, is in 1990 voltooid. In 1997 werd het monument voor Franklin Delano Roosevelt voltooid. Opvallende bouwwerken uit later tijd zijn het John F. Kennedy Center (1971), het Hirshhorn Museum (1974; architect G. Bunshaft) en de uitbreiding ( ‘East Building’, 1978; Ieoh Ming Pei) van de National Gallery of Art.

In de 19de eeuw werd afgeweken van het oorspronkelijke stadsplan: spoorwegen en straten doorkruisten kriskras de fraaie opzet. In 1901 benoemde de regering echter een commissie die teruggreep op de plannen van de ontwerper; veel van de oorspronkelijke schoonheid werd hersteld. Vier bruggen verbinden Washington met de aan de overzijde van de Potomac (in Virginia) gelegen voorstad Arlington, waar o.m. het Pentagon (ministerie van Defensie) en de nationale begraafplaats (Arlington National Cemetery) zijn gelegen.