Aanvankelijk had hij de leiding van een zangvereniging van metaalarbeiders in Stockerau en instrumenteerde operettes om in zijn levensonderhoud te voorzien. Terzelfder tijd ontstonden zijn eerste, nog onder laat-romantische invloeden geschreven liederen op. 2 en 3 (1899) en het strijksextet Verklärte Nacht (1899). Na zijn huwelijk met Zemlinsky's zuster Mathilde (1901) verhuisde hij naar Berlijn, waar hij dirigent werd aan het cabaret van Ernst von Wolzogen, Überbrettl.