Napoleon was de tweede zoon van Carlo Maria Buonaparte, jurist van lage adel op Corsica, en Laetitia Ramolino. Toen Corsica door Frankrijk ingelijfd werd in 1768, koos Carlo Buonaparte de kant van de Fransen. Hiervoor werd hij door de Fransen beloond met een studiebeurs voor zijn slimme en getalenteerde zoon Napoleon. Napoleon ging eerst naar een ‘collège classique’ in Autun en daarna naar de militaire scholen in Brienne en in Parijs. Napoleon viel op door zijn talent voor wiskunde en doordat hij erg veel las. Dit verklaart zijn latere fenomenale belezenheid, vooral in de klassieken en de geschiedenis.