internet, een wereldomspannend netwerk, bestaande uit met elkaar verbonden computers (computernetwerken), waardoor onder meer het gebruik van e-mail en toegang tot het World Wide Web mogelijk worden.

Computergebruikers die niet zelf op het internet zijn aangesloten, kunnen met hun eigen personal computer en een modem via telefoonlijn, kabel of draadloos verbinding maken met een op het internet aangesloten computer, bijvoorbeeld van een Internet Service Provider. Via de computer van de provider hebben deze gebruikers direct verbinding met het internet en andere gebruikers die via de provider aangesloten zijn. Het internet bevat informatie in digitale vorm (teksten, afbeeldingen, geluid, video).

Internet is gebaseerd op technologieën die speciaal ontwikkeld zijn om informatie betrouwbaar via telefoonlijnen, kabels, draadloze verbindingen en computers te verzenden. Internet heeft geen eigenaar of beheerder. Technische afspraken (protocollen) over de wijze waarop computers communiceren, zorgen voor de samenhang van internet. Iedereen die zich daaraan houdt, kan deelnemen.

Indien de gebruiker vanuit een personal computer met een modem informatie, bijv. e-mail, verstuurt via een gewone telefoonlijn, de kabel of draadloos, dan wordt het bericht als een analoog signaal (telefoonlijn) naar een Internet Service Provider (ISP) verstuurd. Diens computer zet het bericht om in een digitale code geschikt voor het internet en verdeelt het in datapakketjes (bestaande uit bits) die elk hetzelfde adres hebben. Dit proces wordt bepaald door diverse protocollen, zoals TCP (Transmission Control Protocol) en Internet Protocol (IP). Het verzenden van e-mail wordt verder nog beheerst door het SMTP (Simple Mail Transfer Protocol).

De pakketjes worden onafhankelijk van elkaar verzonden en kunnen daardoor ook via verschillende wegen de ISP van de geadresseerde bereiken. De server van deze ISP zet alle ontvangen pakketjes weer in de juiste volgorde, onafhankelijk van de volgorde van binnenkomst. Hierna kan het gereconstrueerde bericht weer naar de geadresseerde gestuurd worden. Dit proces wordt bij e-mail onder meer bepaald door het Post Office Protocol (POP) en het Internet Mail Access Protocol (IMAP).

Op dezelfde wijze als een e-mailbericht kunnen ook geluid, beeld, video, enz. via internet verstuurd worden na digitalisering in de computer van een ISP. Computers die via internet met elkaar verbonden zijn, kunnen bestanden uitwisselen en maken daarbij onder meer gebruik van het File Transfer Protocol (FTP).

Een andere bijzonder populaire toepassing op internet is het World Wide Web (WWW), waarbij het mogelijk is stukken informatie, webpagina’s, op te halen en op de eigen computer weer te geven. Informatie zoeken via internet wordt vergemakkelijkt door zoekmachines zoals bijvoorbeeld Google, Yahoo of Ilse. Dit zijn programma’s die voortdurend het web nazoeken op informatie. Zij houden bij op welke pagina’s welke woorden gevonden zijn. Door de enorme en snel toenemende omvang van het WWW moeten de zoektechnieken steeds meer worden verfijnd. Desondanks slagen de zoekmachines er niet in meer dan slechts een beperkt deel van het WWW open te leggen.

De toepassingsmogelijkheden van internet breiden zich voortdurend uit. De meest gebruikte toepassingen zijn nog altijd e-mail en het World Wide Web. Daarnaast zijn er zeer veel mensen die via internet in groepsverband converseren (chatten, zie IRC). Hierbij is de gebruiker virtueel aanwezig in een gespreksgroep en kan men zich al dan niet direct mengen in de conversatie door tekst in te voeren welke vervolgens direct door alle anderen kan worden gelezen.

Door breedbandinternet is een internetgebruiker in staat foto’s, teksten en films op te halen (downloaden) naar de eigen computer en er dan mee te werken.

Er komen steeds meer geavanceerde toepassingen op internet voor, zoals live geluidsverbindingen (telefoneren via internet en radio-uitzendingen). Ook video neemt een steeds grotere plaats in, zoals het op afroep afspelen van (vaak korte) videofragmenten, directe video tussen twee gebruikers van het net (CUSEEME) en ook rechtstreekse televisie-uitzendingen. Andere toepassingen zijn e-commerce (het bestellen en betalen van diensten of producten via internet) en internetbankieren.

Doordat internet dwars door alle nationale regelgeving mensen over de gehele wereld verbindt, komen vragen naar voren over veiligheid, censuur, verspreiding van pornografie, discriminatie, e.d. Wat in het ene land geaccepteerd is of zelfs normaal gevonden wordt, kan in een ander land tot problemen aanleiding geven.

Sinds 2001 zijn ook draadloze internetverbindingen mogelijk. Oorspronkelijk waren de standaarden volgens welke deze werken, bedoeld voor draadloze locale netwerken. De eerste standaards hadden een transmissiesnelheid van 2 Mb/s en zonden elektromagnetische golven uit op frequenties van 2,45 GHz. Deze frequentieband is gereserveerd voor industriële en medische toepassingen. De nieuwe standaard maakt ook van deze frequenties gebruik en heeft een maximale transmissiesnelheid van 11 Mb/s. Het bereik van deze draadloze netwerken is niet meer dan 50 meter.

Internet vond enerzijds zijn oorsprong in Amerikaanse militaire computernetwerken. In 1969 zette de centrale onderzoek- en ontwikkelingsafdeling van het Amerikaanse leger, Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency), het eerste gedistribueerde computernetwerk ‘Arpanet’ op. In 1982 kreeg de fusie tussen Arpanet en Milnet de naam Internet. Sindsdien is internet het geheel van gekoppelde TCP/IP-netwerken.

Eind jaren tachtig werden de computers en netwerken van Amerikaanse universiteiten aangesloten en werd via satellietverbindingen contact gelegd met universiteiten in Engeland en wat later in de rest van Europa. Daarna verbreidde het netwerk zich oostwaarts naar Rusland, het Midden-Oosten, Japan, Zuidoost-Azië. Tegenwoordig is internet niet meer weg te denken en is het verspreid over de gehele wereld.

Internet werd zeer populair bij studenten. Zij ontwikkelden software om internet via pc's te benaderen en verspreidden informatie over de meest uiteenlopende onderwerpen. De studenten trokken hierbij de aandacht van particuliere pc-gebruikers. In de Verenigde Staten zochten deze gebruikers eerst toegang tot internet via universitaire ingangen, maar later boden commerciële ondernemingen, Internet Service Providers, hun diensten aan tegen betaling van een maandelijks abonnementsbedrag, soms met bijbetaling voor gebruiksuren.

Het gebruik van internet groeit in hoog tempo. Waren het eerst militairen en vervolgens wetenschappers en studenten die internet gebruikten, tegenwoordig wordt het door alle lagen van de bevolking gebruikt.

Zie ook Booleaanse operatoren, nieuwsgroep, website, elektronische snelweg en java.