De vloot bestond uit 130 schepen met een bemanning van ongeveer 30 000 koppen, waarvan 20 000 soldaten. De bedoeling was dat deze vloot voor de kust van Vlaanderen de hertog van Parma met extra manschappen aan boord zou nemen om daarna Engeland binnen te vallen. Door geldgebrek kon Parma echter niet de goede voorbereidingen treffen. Bovendien vond door het overlijden van admiraal Santa Cruz een onfortuinlijke verandering in het opperbevel plaats, dat nu werd opgedragen aan de onervaren hertog van Medina-Sidonia.