Het plan om Engeland aan te vallen had zowel een politieke als een religieuze reden. Filips II, koning van het katholieke Spanje, kon de Opstand van het protestantse Nederland niet onderdrukken. Deze Opstand was begonnen in 1568 en werd gesteund door het protestantse Engeland. In 1586 concludeerde Filips dat hij de Nederlanden pas in bedwang kon houden als Engeland was uitgeschakeld. Tegelijkertijd hoopte hij de oude religieuze rivaliteit tussen Engeland en Spanje uit de weg te helpen door de Engelse koningin Elizabeth I van de troon te stoten en Engeland weer terug te brengen onder de vleugels van de Rooms-Katholieke Kerk.