De positivistische filosofie van Auguste Comte verkoos het wetenschappelijk onderzoek boven de bovennatuurlijke beschouwing. Volgens hem moest de kennis van alle studiegebieden, van astronomie tot sociologie, voortkomen uit de onderlinge betrekkingen van op empirische wijze verzamelde feiten. Comtes systematische onderzoek van maatschappelijke statica en de dynamica vormden de basis voor de de moderne sociologie die hij in eerste instantie sociale fysica noemde.