Dickens, Charles John Huffham

Introductie

Dickens, Charles John Huffham (Landport 7 febr. 1812 – Gadshill, Rochester, 9 juni 1870), Brits romanschrijver, de belangrijkste schrijver van het Victoriaans tijdperk.

1. Jeugd

Hij moest wegens financiële moeilijkheden van zijn vader enkele malen de school verlaten en kwam als 15-jarige op een advocatenkantoor. In zijn vrije uren leerde hij zichzelf stenografie en na een korte stage bij de rechtbank werd hij kamerverslaggever voor de Morning Chronicle (1835). Toen begon hij ook schetsen te schrijven over het Londense en het buitenleven, die later gebundeld werden in Sketches by Boz (1836–1837), ‘Boz’ was de bijnaam van zijn broertje Moses, dat altijd verkouden was.

2. De grote werken

Bekendheid in ruime kring kreeg hij met The posthumous papers of the Pickwick Club, die van 1836 af in maandelijkse afleveringen verschenen, eerst geïllustreerd door Seymour, na diens dood door Phiz, die tal van Dickens' uitgaven van illustraties heeft voorzien. Na het succes van de Pickwick papers verschenen in snelle opeenvolging Oliver Twist (1837–1838), Nicholas Nickleby (1838–1839), The old curiosity shop (1841) en Barnaby Rudge (1841). Vele maatschappelijke wantoestanden worden in deze romans aan de kaak gesteld, maar het verhaal en de karaktertekening, de humor en de pathetiek blijven domineren. In 1842 maakte Dickens zijn eerste reis naar de Verenigde Staten, waar hij o.a. pleitte voor de afschaffing van de slavernij (zie abolitionisme). Zijn niet zeer gunstig oordeel over het Amerikaanse leven legde hij neer in American notes (1842) en in de roman Martin Chuzzlewit (1843–1844). In 1843 verscheen ook de eerste en beroemdste van de kerstvertellingen, A Christmas carol, waarin al Dickens’ typische eigenschappen in klein bestek verenigd zijn. Deze en de jaarlijks daarop volgende vertellingen, The Chimes, The cricket on the hearth, The battle of life en The haunted man, houden een pleidooi in voor liefde en verdraagzaamheid. In 1844 bezocht hij Italië (Pictures from Italy, 1846), in 1846 Zwitserland, waar Dombey and son (1848) ontstond. In 1850 richtte hij het weekblad Household Words op, in 1859 gevolgd door All the Year Round. Tot zijn beroemdste romans behoren, David Copperfield (1849–1850), grotendeels autobiografisch, en Great expectations (1860–1861).

3. Laatste periode

In 1858 was hij begonnen met zijn openbare voordrachten, die zeer veel succes oogstten en die hij tot zijn dood voortzette. Na een tweede bezoek aan Amerika (1867–1868) begon hij aan The mystery of Edwin Drood (1870), dat onvoltooid bleef.