Columbus, Christophorus

Introductie

Columbus, Christophorus (gelatiniseerde vorm van het Italiaans Christoforo Colombo, in het Spaans: Cristóbal Colón) (Genua tussen 26 aug. en 31 okt. 1451 – Valladolid 21 mei 1506), Italiaans ontdekkingsreiziger, maakte, zoals vele Genuezen uit zijn tijd, handelsreizen naar de Levant, Noordwest-Europa en zelfs IJsland.

Sinds 1476 hield hij geregeld verblijf in Portugal. Hij las Pierre d'Ailly's Imago Mundi en raakte geboeid door het denkbeeld dat de aarde bolvormig zou zijn en men langs het westen vlugger China en Japan kon bereiken dan langs Kaap de Goede Hoop. Van de Florentijnse geleerde Paolo Toscanelli leerde hij enige berekeningen over de afstand van de tocht die hij wilde gaan maken en waarvoor hij nu een koninklijke beschermer zocht. Johan II van Portugal kon op zijn voorstel niet ingaan wegens de hoge eisen die Columbus stelde. In 1485 wendde Columbus zich tot Isabella van Castilië en kon haar, met de steun van haar biechtvader, overtuigen. Op 17 april 1492 werd een akkoord ondertekend. Columbus werd erfelijk admiraal van de oceaan en onderkoning van het te ontdekken gebied. Hij mocht s van de koloniale inkomsten van de nieuw-ontdekte gebieden innen en ˆ van de handelswinst, op voorwaarde dat hijzelf een deel van het vereiste kapitaal inbracht.

1. Eerste expeditie: ontdekking van Amerika

Te Palos werden, met hulp van de reder Alonso Pinzon, drie schepen uitgerust: de Niña en de Pinta (elk ca. 60 t) en de Santa María (120 t). Op 3 aug. 1492 verliet het kleine eskader de haven en op 6 sept. verlieten de schepen de Canarische Eilanden. Columbus volgde tijdens de eerste helft van zijn reis de 28ste parallel en tijdens de tweede helft koerste hij meer zuidwaarts. Op 12 oktober werd land waargenomen. Hij noemde het San Salvador, het was een van de huidige Bahama-eilanden, misschien het eiland Watling. Columbus meende dat het een der eilanden van Cipangu was, dat is het Japan van Marco Polo. Hoewel Columbus geen voet zette op het vasteland van Amerika wordt 12 oktober 1492 toch herdacht als de dag waarop Amerika werd ontdekt. Het was in ieder geval de eerste kennismaking met de ‘nieuwe wereld’.

Op aanraden van de inboorlingen voer hij daarna meer in zuidwestelijke richting en ontdekte op 27 okt. Cuba. In november voer hij in oostelijke richting en ontdekte een eiland dat hij Española (Hispaniola) noemde. Op kerstdag werd daar de eerste Spaanse nederzetting gesticht, La Navidad. Columbus liet er 40 matrozen achter en keerde naar Europa terug.

2. Tweede expeditie: het Caribisch gebied

In april 1493 te Palos geland, kreeg hij nu in Spanje volledige steun voor een nieuwe expeditie: er werden 17 schepen met 1500 man uitgerust. Men stak in zee op 25 sept. 1493 te Cádiz; Columbus voer via de Canarische Eilanden meer in zuidelijke richting en ontdekte op 3 nov. Dominica. Hij koerste daarna noordwestwaarts en verkende de meeste eilanden van de Kleine Antillen. Via Porto Rico kwam hij naar Haïti en stichtte er een nieuwe nederzetting, die hij Isabella noemde. De kolonisten ondervonden grote moeilijkheden met de inboorlingen, legden hiervan alle schuld bij Columbus en beschuldigden hem bij de koningin. In juni 1495 keerde hij naar Spanje terug en slaagde erin zijn reputatie te herstellen. Het duurde tot 1498 voor hij voldoende kapitaal had om een derde reis te ondernemen.

3. Derde expeditie: Trinidad en Venezuela

De vloot bestond thans uit zes schepen en vertrok op 3 mei 1498 van San Lucar de Barrameda. Drie schepen voeren rechtstreeks naar Española; de overige drie, met Columbus, gingen tot de Kaapverdische Eilanden, langs de Afrikaanse kust en koersten toen naar het westen. Op 31 juli werd Trinidad waargenomen, daarna Venezuela, dat Columbus herkende als het vasteland. Ten slotte ging hij naar Española, waar de toestand gespannen was. Columbus en zijn broer werden beschuldigd, door een afvaardiging uit Spanje gevangengenomen en naar Spanje gebracht. Columbus slaagde erin de beschuldigingen te weerleggen, maar verloor zijn titel van onderkoning.