Soto, Hernando de [ontdekkingsreizen]

Introductie

Soto, Hernando de [ontdekkingsreizen], ook: Hernan de Soto (Villanueva of Jérez de los Caballeros, Estremadura, 1496 [?] - aan de Mississippi 21 mei 1542), Spaans conquistador.

1. In het rijk van de Inka’s

De Soto kwam in 1514 aan in Darien, in Panama, als assistent van de gouverneur. Tussen 1519 en 1530 verkende hij Centraal-Amerika. In 1531 sloot hij zich aan bij Francisco Pizarro die zich als doel had gesteld het Inkarijk te veroveren. De Soto ontmoette als eerste Europeaan de Inkaleider Atahualpa, die door Pizarro gevangen werd genomen en gedood. De Soto veroordeelde de wreedheden van Pizarro, maar aanvaardde wel zijn deel van de Inkabuit. De Soto keerde in 1536 als rijk man terug naar Spanje.

2. Naar Florida

In 1537 benoemde de Spaanse koning Karel V De Soto tot gouverneur van Cuba en Florida. Enige voorwaarde was dat hij eerst zelf deze gebieden in bezit moest zien te krijgen. De verwachting was dat in Florida grote rijkdommen gevonden zouden worden. De Soto kwam met ca. 500 man in mei 1539 aan op de westkust van Florida, bij de Baai van Tampa. Het was de eerste grote Spaanse ontdekkingsreis in noordelijk Amerika. Enkele jaren zwierf hij plunderend door de zuidelijke staten, op zoek naar goud. De Soto en zijn mannen verkenden zo’n 900 000 km². Ze kwamen naar het westen tot aan Texas en naar het noorden tot aan de noordelijke grens van Arkansas. Hij ontdekte de Mississippi (1541), waarschijnlijk in de buurt van Memphis, en enkele zijrivieren.

3. Dodelijke contacten

De Soto maakte zich niet geliefd bij de Indianenstammen die het gebied bewoonden. Hij liet graanvoorraden in beslag nemen, vernietigde dorpen en liet de inwoners voor zich werken. Het gevolg was dat De Soto en zijn manschappen voortdurend in gevecht waren met de Indianen en daarbij grote verliezen leden. Een ernstig bijverschijnsel was dat de Spanjaarden de Indianen besmetten met Europese ziekten, zoals griep, die in dit werelddeel tot dan toe onbekend waren en dodelijk waren voor de Indianen die er geen weerstand tegen hadden.